Romancier et dramaturge visionnaire, considéré grâce à son roman Nedjma comme le fondateur de la littérature algérienne moderne, Kateb Yacine était avant tout un poète rebelle. Vingt ans après sa disparition, il occupe en Algérie «la place du mythe ; comme dans toutes les sociétés, on ne connaît pas forcément son œuvre, mais il est inscrit dans les mentalités et le discours social ». Il reste aussi l’une des figures les plus importantes et révélatrices de l’histoire franco-algérienne.
Kateb, qui signifie «écrivain» en arabe, était issu d’une famille de lettrés de la tribu des Keblout du Nadhor (Est algérien). Le 8 mai 1945 — il n’a pas encore 16 ans —, il participe aux soulèvements populaires du Constantinois pour l’indépendance. Arrêté à Sétif, il est incarcéré durant trois mois à la suite de la répression, qui fait quarante-cinq mille morts. Sa mère, à laquelle il est profondément attaché — c’est elle qui l’a initié à la tradition orale et à la poésie —, sombrera dans la folie. Cette date du 8 mai marquera l’existence, l’engagement et l’écriture de Kateb à tout jamais.
C’est en septembre de cette même année, à Annaba, qu’il tombe éperdument amoureux d’une de ses cousines, Zoulheikha, qui va inspirer Nedjma («étoile»), rédigé en français, œuvre fondatrice qui a totalement bouleversé l’écriture maghrébine. Dans cette histoire métaphorique où quatre jeunes gens, Rachid, Lakhdar, Mourad et Mustapha, gravitent autour de Nedjma en quête d’un amour impossible et d’une réconciliation avec leur terre natale et les ancêtres, la jeune fille, belle et inaccessible, symbolise aussi l'Algérie résistant sans cesse à ses envahisseurs, depuis les Romains jusqu'aux Français. La question de l'identité, celle des personnages et d'une nation, est au coeur de l'oeuvre, pluridimensionnelle, polyphonique.
Nedjma deviendra une référence permanente dans l'oeuvre de Kateb, amplifiée en particulier dans Le Polygone étoilé, mais aussi dans son théâtre (Le Cercle des représailles" et sa poésie. Pour Moa Abaïd, comédien qui l'admirait, il était "un metteur en scène génial, proche de la réalité, qui a vraiment travaillé sur la construction du personnage pour parler au public, sans camouflage ni maquillage. Son utilisation de la métaphore et de l'allégorie n'est pas un évitement, puisqu'il a toujours dit haut et fort ce qu'il pensait, mais provient du patrimoine culturel arabo-musulman".
Aussi libre et libertaire, insolente et provocante, indéchiffrable et éblouissante que son oeuvre, fut la vie de Kateb. Militant de toute son âme pour l'indépendance, au sein du Parti populaire algérien, puis du Parti Communiste, il s'engage avant tout avec les "damnés de la terre", dont il est avide de connaître et faire entendre les combats : "Pour atteindre l'horizon du monde, on doit parler de la Palestine, évoquer le Vietnam en passant par le Maghreb."
INVENTER UN ART QUI SE PARTAGE, ET "REVOLUTIONNER LA REVOLUTION"
Expatrié dès 1951, il vit dans une extrême précarité jusqu'à la fin de la guerre d'indépendance (1954-1962), principalement en France, harcelé par la direction de la surveillance du territoire (DST), et voyageant beaucoup. Dans le bouleversement terrible et euphorique de 1962, il rentre en Algérie, mais déchante rapidement. Il s'y sent "comme un Martien" et entamera une seconde période de voyages - Moscou, Hanoï, Damas, New-York, Le Caire : "En fait, je n'ai jamais cru que l'indépendance serait la fin des difficultés, je savais bien que ça serait très dur."
Lorsqu'il décide de rester plus durablement en Algérie, en 1970, il abandonne l'écriture en français et se lance dans une expérience théâtrale en langue dialectale dont Mohamed, prends ta valise, sa pièce culte, donnera le ton. Fondateur de l'Action culturelle des travailleurs (ACT), il joue dans les lieux les plus reculés et improbables, usines, casernes, hangars, stades, places publiques... avec des moyens très simples et minimalistes - les comédiens s'habillent sur scène et interprètent plusieurs personnages - , le chant et la musique constituant des éléments de rythme et de respiration.
"Lorsque j'écrivais des romans ou de la poésie, je me sentais frustré parce que je ne pouvais toucher que quelques dizaines de milliers de francophones, tandis qu'au théâtre nous avons touché en cinq ans près d'un million de spectateurs. (...) Je suis contre l'idée d'arriver en Algérie par l'arabe classique parce que ce n'est pas la langue du peuple ; je veux pouvoir m'adresser au peuple tout entier, même s'il n'est pas lettré, je veux avoir accès au grand public, pas seulement les jeunes, et le grand public comprend les analphabètes. Il faut faire une véritable révolution culturelle."
L'engagement politique de Kateb détermina fondamentalement ses choix esthétiques : "Notre théâtre est un théâtre de combat ; dans la lutte des classes, on ne choisit pas son arme. Le théâtre est la nôtre. Il ne peut pas être discours, nous vivons devant le peuple ce qu'il a vécu, nous brassons mille expériences en une seule, nous poussons plus loin et c'est tout. Nous sommes des apprentis de la vie." Pour lui, seule la poésie peut en rendre compte ; elle est le centre de toutes choses, il la juge "vraiment essentielle dans l'expression de l'homme". Avec ses images et ses symboles, elle ouvre une autre dimension. "Ce n'est plus l'abstraction désespérante d'une poésie repliée sur elle-même, réduite à l'impuissance, mais tout à fait le contraire (...) J'ai en tous cas confiance dans [son] pouvoir explosif, autant que dans les moyens conscients du théâtre, du langage contrôlé, bien manié."
"Un "pouvoir explosif" qu'il utilisera dans Le Cadavre encerclé, où la journée meurtrière du 8 mai 1945, avec le saccage des trois villes de l'Est algérien, Guelma, Kherrata et Sétif, par les forces coloniales, est au coeur du récit faisant le lien entre histoire personnelle et collective.
Kateb a fait le procès de la colonisation, du néocolonialisme mais aussi de la dictature post indépendance qui n'a cessé de spolier le peuple. Dénonçant violemment le fanatisme arabo-islamiste, il luttait sur tous les fronts et disait qu'il fallait "révolutionner la révolution".
S'il considérait le français comme un "butin de guerre", il s'est aussi élevé contre la politique d'arabisation et revendiquait l'arabe dialectal et le tamazight (berbère) comme langues nationales. Surnommant les islamo-conservateurs les "Frères monuments", il appelait à l'émancipation des femmes, pour lui actrices et porteuses de l'histoire : "La question des femmes algériennes dans l'histoire m'a toujours frappé. Depuis mon plus jeune âge, elle m'a semblé primordiale. Tout ce que j'ai vécu, tout ce que j'ai fait jusqu'à présent a toujours eu pour source première ma mère (...) S'agissant notamment de la langue, s'agissant de l'éveil d'une conscience, c'est la mère qui fait prononcer les premiers mots à l'enfant, c'est elle qui construit son monde."6
L'éventail et la radicalité de sa critique lui ont valu autant de passions que d'inimitiés. Aujourd'hui objet de toutes les appropriations, pour le meilleur comme pour le pire, il reste "l'éternel perturbateur" et, comme Nedjma, l'étoile inaccessible - en tous cas irréductible.
6 Entretien avec El Hassar Benali (1972) dans "Parce que c'est une femme", Editions Des femmes-Antoinette Fouque, Paris, 2004
(Retrouvez la version intégrale de cet article dans Le Monde diplomatique actuellement en kiosques.)
La Quinzaine Littéraire du 1er au 15 novembre 2009
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